Накануне войны юная Поля Вихрова разыскивает своего отца, известного ученого-лесовода, который из-за несправедливой критики был вынужден вести почти отшельнический образ жизни. Потом будет война, героям предстоят нелегкие испытания. Но магистральный сюжет – лишь стержень для автора, который ведёт сложный диалог с читателем о судьбах русского леса, об идеологических сражениях на ниве лесной науки.
В романе «Русский лес» Леонид Леонов с патриотической страстностью поставил перед общественным мнением проблему разумного и бережного отношения к лесным богатствам, сохранения их для потомков. Лес в книге – это нечто большее, чем только то, из чего строят дома, что пишут на картинах, где собирают землянику и о чём спорят специалисты-лесоводы. Лес у Леонова – сияющий и мощный «храм жизни», мечта о счастливых и чистых людях на прекрасной солнечной земле счастливых времён. Лес вместе с тем есть основа, из которой развивается общефилософская и моральная идея вечной новизны, возобновляемости жизни.